其實手工皂的基本原料很簡單，就是植物油，加上水和氫氧化鈉，形成皂化反應，同時產生一種具有溫和保濕力的「天然甘油成份」，而冷製皂熱製皂最大的差別，就在於兩製作過程的溫度不同，市面上大量生產的較多種是熱製法，在製造過程中會將「甘油」脫離出來，另外賣高價給保養品的廠商，一般香皂沒有甘油成份，所以洗手以後會覺得乾乾的，不過兩種製作方式還是有各自的優點，下方將詳細介紹冷製法與熱製法的不同。

冷製皂是使用冷製法製成，英文又簡稱為「CP Soap」，冷製法是指攪拌溫度不超過 50℃，進行油鹼混和，且皂化過程不再加熱。後須還得經過 4 到 6 週的晾皂時間，等待皂的含鹼達到弱鹼性才確定能使用。也因為冷製皂是低溫製作，能保留油脂的營養成分，較多手工皂以此方式製做的原因，也是因為能夠添加新鮮材料，像是奶類，乾燥植物等，更能夠量身打造、甚至客製化所需要的款式。

熱製皂是使用熱製法製成，英文又簡稱為「HP Soap」,熱製法是將油鹼混和後的皂液持續加熱至皂化反應結束為止，也因此熱製法的過程一旦將皂完成，不需要再等待晾皂時間，可以馬上使用，但，熱製法的缺點則是因為有些油脂不耐高溫，其營養成分在持續高溫下被破壞殆盡，不過高溫的優點便是熱製皂的皂化過程完全，通常温和性會更高一些。